Esbjerg Energy – Herning Blue Fox 4-5 (2-0, 1-2, 1-2, 0-0, 0-1)GWS

Esbjergs sidste hjemmekamp i grundspillet bød på et klassisk lokalopgør mod Herning, der fredag aften gæstede en udsolgt Granly Hockey Arena for fuld musik. Til aftenens opgør måtte Herning undvære Patrick Madsen, Cam Brown, Andris Dzerins, Frederik Brændgaard og Simon Schleicher, mens Esbjerg måtte se bort fra Tobias Ebener, Sebastian Skovning og Yanick von Bergen. Målmandsduellen stod mellem Thomas Lillie og Mathias Seldrup.

Forud for kampen blev Grayson Downing kåret til månedens profil hos Esbjerg.

Esbjerg greb dirigentstokken

I en festlig og rytmisk kulisse og for fulde huse, var det Esbjerg der greb dirigentstokken og kom bedst ud af åbningsperioden. Rasmus Bjerrum førte an med et nærgående forsøg allerede inden man havde rundet et halvt minut og Herning-defensiven var advaret om de vestjyske intentioner.

Gæsterne var dog ikke uden muligheder og midtjyderne kunne med lidt medvind have bragt sig foran efter et par minutters spil, hvor man kom frem til en større dobbeltchance. Men hverken Lukas Bang eller Martin Eskildsen formåede at passere en veloplagt Mathias Seldrup i Esbjerg-målet.

I modsatte ende forsøgte Simon Grønvaldt ihærdigt at finde melodien i det femte minut, da han sendte et drøn af et slagskud af sted mod Thomas Lillies mål. Men det eneste der spillede var her stolpen bag Herning-keeperen; et karakteristisk pling vidnede om et rent hit på metallet bag gæsternes målmand.

Herning fik chancen for at rulle overtalsformationerne ud, da en noget uforstående Rasmus Bjerrum blev udvist i to minutter for en slashing otte minutter inde i perioden. Gæsterne fik sig på glimrende vis etableret i Esbjergs zone i power playet, hvor man da også fik skabt en stor chance, som Seldrup dog tog sig af på formen vis. Straks efter Seldrups redning kunne Esbjerg kunne vende spillet og slå kontra i undertal. Her drev Jeff King pucken frem over isen og fandt med en perfekt timet pasning en fremstormende Phillip Schultz, der gik direkte på mål og sikkert omsatte muligheden til scoring. 1-0.

Esbjerg fik muligheden for at excellere i overtalsdisciplinen efter et kvarters spil, da Hernings Alexis Binner måtte til afkøling for en knætacking i offensiv zone. Et lille minut senere havde Esbjerg fordoblet føringen, da Phillip Schultz, efter længere tids pres på gæsternes mål, var først over en returpuck og relativt ubesværet kunne nette for anden gang på mindre end otte minutter. Esbjerg var dermed oppe med to.

Esbjergs Mikkel Rask indkasserede en udvisning for hooking halvandet minut før pausen og gav dermed Herning muligheden for at spille i overtal igen, uden at det dog afstedkom scoring i hverken den ene eller den anden ende.

Herning brød den vestjyske rytme

Midtjyderne kom stærkt ud til anden periode, hvor man mere eller mindre dikterede slagets gang i de første 12 minutter. Selvom afslutningerne til tider haglede ned mod Seldrups mål, så skulle der paradoksalt nok et selvmål til, for at bringe Herning på tavlen. Som bekendt opereres der ikke med selvmål i ishockey, men det så unægteligt ud til at Gordie Ballhorn havde sidste berøring med pucken, da han forsøgte at forhindre en tværpasning inde foran vestjydernes mål, hvor Brett Thompson blev noteret for gæsternes første scoring denne aften. 2-1 var dermed en realitet.

Hernings spillemæssige overtag blev ikke mindre af reduceringen. Midtjyderne lugtede blod og hos Esbjerg kunne man prise sig lykkelige for at have en yderst veloplagt Mathias Seldrup i målet, hvor han flere gange leverede både store og små mirakler. Ikke mindst i det 8. minut, hvor mindst et par Herning-spillere havde set pucken inde, da Esbjerg-keeperen kastede sig oven på skiven inde på selve målstregen.

Phillip Schultz fik i det 10. minut en gigantisk mulighed for igen bringe Esbjerg foran med to, da han tæt under mål blev sat perfekt op til afslutning foran et halvtomt mål. Men en Herning-back fik i sidste øjeblik generet Schultz bagfra i selve afslutningsøjeblikket og chancen løb dermed ud i sandet.

Mathias Seldrup måtte kapitulere, da Herning efter 12 minutters spil bragte balance i regnskabet. En halvkikset afslutning fra Oscars Cibulskis blev rettet af tæt under mål af Magnus Carlsen og Mathias Seldrup var derfor chanceløs i værternes mål, da Herning gjorde det til 2-2.

Gæsterne nåede dog knapt nok at få armene ned, før Esbjerg havde genetableret føringen. Josh Winquist bød ind med en lækker detalje, da han snurrede rundt om sig selv, inden han sendte pucken ind foran mål til Csanad Erdely, der let kunne gøre det til 3-2 kun et halvt minut efter Hernings udligning.

Esbjerg havde nu kampens klare momentum og herfra var det gæsterne der blev sat under pres, uden at der dog blev scoret yderligere i en anden periode. Esbjerg fik ellers chancen i overtal hen mod periodens slutning, da Mathias Bau blev udvist for usportslig opførsel. Hjemmeholdet fik sig da også etableret i gæsterne zone, men når chancen bød sig blev spillet en anelse for fint. Så gæsterne klarede frisag og 3-2 var dermed fortsat stillingen efter 40 minutter.

Herning fremtvang overtid og afgjorde på straffe

En udvisning til Phillip Schultz sendte Herning i power play tre minutter inde i tredje periode og gæsterne var efterfølgende ikke mange marginaler fra at bringe balance i regnskabet, men på mirakuløs vis fik Esbjerg afværget inde på selve målstregen.

Det skulle dog i sidste ende lykkedes for Herning at få scoret i overtal, blot fire sekunder før Esbjerg stod til at blive fuldtallige. Udligningen var sådan set fuldt fortjent, men som det også havde været tilfældet ved gæsternes to første mål, så tilsmilede heldet også gæsterne ved den tredje scoring. Mathias Bau forsøgte sig med et slagskud fra distancen, men staven knækkede i forbindelse med afslutningen og pucken tog dermed en alternativ bane, som overraskede Esbjerg-defensiven, hvorefter Petter Hansson kunne følge op på returen tæt under mål og gøre det til 3-3.

Herning bød ind med et giftigt kontrastød som man nærmede sig periodens halvvejsmærke. Men Seldrup var nok en gang på sin plads med en vigtig redning, som var startskuddet til en Esbjerg-kontra.

Esbjerg tog dog føringen efter glimrende omstillingsspil i det 11. minut, hvor vestjyderne gjorde det til 4-3 kun 15 sekunder efter en faceoff i egen zone. Efter få stationer var det Josh Winquist der viste godt overblik, da han satte Brandon Magee op til en styring tæt under mål.

Hernings udligning kom i spil seks mod fem, da der resterede 56 sekunder af den ordinære spilletid. Med målmanden ude drev Santeri Suistio og Mathias From pucken frem over isen, inden Jesper Thörnberg tog over med en stærk afslutning, hvor heldet absolut ikke spillede nogen rolle. Fra en ganske spids vinkel slyngede den svenske forward pucken op i fjerneste hjørne og kampen skulle dermed ud i overtid.

I overtiden var der flere chancer af de helt store i begge ender. Ikke mindst efter et minut, hvor Oscars Cibulskis ved en kæmpestor Esbjerg-chance agerede målmand inde i feltet for midtjyderne, inden han sendte Morten Poulsen af sted på et break away-forsøg.

Overtiden bød også på en friløber til Hernings Victor Cubars, mens Oliver Kjær tilkom en stor chance i forbindelse med en vestjysk kontra.

Herning formåede faktisk at score i overtiden, men desværre for midtjyderne faldt scoringen umiddelbart efter slutsignalet og kampen skulle dermed afgøres på straffeslag. Her tegnede Hernings Brett Thompson sig for den eneste scoring og Herning kunne dermed synge sejrssang og tage to point med hjem i bussen til Herning.

Alt i alt en intens og medrivende kamp i højt tempo og på et højt spillemæssigt niveau fra begge mandskabers side. Publikum i Granly Hockey Arena blev særdeles godt underholdt og vurderet ud fra både spillet, intensiteten og stemningen, så kunne der sagtens have været tale om en slutspilskamp. Men slutspillet må vi endnu vente en uge på.