Esbjerg Energy - Rungsted Seier Capital 4-2 (2-0, 1-1, 1-1)

Fredag aften blev der taget hul på det længe ventede slutspil, da Rungsted gæstede Granly Hockey Arena til det første af maksimalt syv opgør mellem nordsjællændere og vestjyder. Til det første kvartfinaleopgør stillede Rungsted i stærkeste opstilling, mens Esbjerg måtte undvære Jeppe Bertram og Philip Larsen. Målmandsduellen stod mellem David Grubak og Nicolaj Henriksen.

Esbjerg kom blæsende fra start

Det blæste godt i det vestjyske denne fredag. Også indenfor i Granly Hockey Arena, hvor det var hjemmeholdet, der kom blæsende ud til første periode. Vestjyderne lagde ud med en offensiv og aggressiv omgang ishockey, og der var masser af intensitet fra første faceoff.

Mens begge hold tacklede igennem, og der generelt blev givet og taget af et godt hjerte, over det meste af isfladen i Granly Hockey Arena, så foregik det meste på Esbjergs præmisser i åbningsperiodens første kvarter.

Værterne satte i flere sekvenser Rungsted under massivt pres og når gæsterne var på pucken, så fik de ikke megen tid eller plads, hvilket gjorde det yderst vanskeligt for nordsjællænderne at få opbygget deres angrebsspil.

Esbjerg tog føringen efter otte minutters spil, da Lucas Andersen viste den fornødne præcision fra en placering midt i slottet. David Grubak var chanceløs i Rungsted-målet, og med assister til Brandon Magee og Oliver Kjær, havde Esbjerg dermed bragt sig på 1-0.

Stemningen i den velbesøgte Granly Hockey Arena fik sig naturligvis et gevaldigt løft i forbindelse med vestjydernes føringsmål. Og der skulle ikke gå lang tid, før hjemmepublikummet atter fik noget at juble over.

Faktisk kun 47 sekunder, for at være præcis. Oliver Kjær sendte Todd Winder af sted ned mod gæsternes mål, og i den situation formåede canadieren lige akkurat, at få sneget pucken forbi David Grubak til 2-0. Esbjerg havde dermed, i løbet af mindre end et minut, skabt sig et ganske fortræffeligt udgangspunkt for de resterende 51 minutter af opgøret. Det skulle vise sig særdeles vigtigt.

Gæsterne fik dog mulighed for at slå tilbage kort tid efter, da Esbjergs Miku Ronkainen tog kampens første udvisning for en høj stav. Gæsterne viste glimrende overtalsspil i det power play der fulgte i kølvandet på udvisningen, men Nicolaj Henriksen tog også godt fra i det vestjyske mål.

Rungsted gik næsten direkte fra overtal til undertal, da Andrew Peski måtte til afkøling for en roughing. Men paradoksalt nok, så tilfaldt den største målchance efterfølgende faktisk gæsterne, da Jared Dmytriw strøg af sted på et break away-forsøg i undertal. Men desværre for gæsterne, så brændte canadieren den store mulighed.

Gæsterne fik med omkring fire minutter tilbage af åbningsperioden for første gang sat Esbjerg under et ganske tungt pres i en længere sekvens. Esbjerg halsede her efter, mens gæsterne viste rigtigt godt kombinationsspil. En Esbjerg-udvisning til Kevin Spinozzi gjorde ikke situationen nemmere for værterne.

Rungsted viste da også fint power play-spil i de efterfølgende to minutter. Men Esbjergs box play arbejdede godt for sagen og gjorde det dermed vanskeligt for gæsterne, at finde den afgørende åbning, der kunne kaste en reducering af sig.

Dermed var stillingen fortsat 2-0 efter de første 20 minutter.

Rungsted fik bedre fat

Esbjerg kom egentligt også godt ud til anden periode, hvor vestjyderne efter små fire minutter tilmed fik chancen i overtal, da Anton Als indkasserede en udvisning for interference.

I power playet der fulgte i kølvandet på den udvisning behøvede Esbjerg kun 16 sekunder, før Anders Krogsgaard havde sat Niklas Andersen perfekt op til afslutning fra en position i udkanten af faceoff-cirklen. Afslutningen fejlede bestemt ikke noget og Esbjerg var dermed oppe med 3-0.

Lige efter scoringen fortsatte vestjyderne de gode takter. Hjemmeholdet kom først på langt det meste og de gulblusede pressede også på for yderligere en scoring.

Men i de efterfølgende minutter fik Rungsted genskabt roen og nordsjællænderne overtog hen ad vejen også kampens spillemæssige momentum.

Esbjerg-keeper Nicolaj Henriksen måtte da også hive en stor redning op af hatten på et yderst kvalificeret forsøg fra Tim Welin omkring det 10. minut og Esbjerg-træner Markus Åkerblom følte sig tilsyneladende ikke helt tryg ved begivenhedernes udvikling. I hvert fald valgte Esbjerg-træneren at udbede sig en timeout.

Det ændrede dog ikke på det faktum, at gæsterne havde fået langt bedre fat rent spillemæssigt, end hvad tilfældet havde været i de første 20 minutter.

Gæsterne havde held med at få presset Esbjerg længere tilbage på banen og vurderet ud fra spil og chancer var det heller ikke ufortjent, at gæsterne efter et kvarters tid kunne reducere til 3-1. En returpuck fra Nicolaj Henriksen landede her lige for næsen af en fri Ludvig Elvenes, der let kunne sende skiven ind i det halvtomme mål til 3-1, som forblev stillingen frem til den anden periodepause.

Hektisk slutfase

Tredje periode skulle vise sig at blive både nervepirrende og hektisk, ikke mindst i slutfasen.

Esbjerg fik ganske vist en tidlig power play-mulighed, da Nicklas Heinerö måtte til afkøling for en interference. Esbjerg fik efterfølgende lagt et vist tryk på gæsterne, men hjemmeholdet formåede ikke at få skabt den afgørende åbning.

Tilbage i spil fem mod fem var perioden ganske livlig. Der var indledningsvist masser af nord-syd-hockey, idet spillet bølgede lystigt frem og tilbage i flere minutter.

Men som perioden sked frem blev der virkeligt kæmpet hårdt om hver eneste kvadratcentimeter af isfladen.

Værterne kunne formentligt have lukket og slukket kampen endegyldigt, da Kevin Spinozzi efter 10 minutter pludseligt fik muligheden for at stryge af sted på et break away-forsøg. En lidt uvant situation for den canadiske back, der da heller ikke formåede at omsætte muligheden til en scoring.

Derfor blev det da også for alvor hektisk i slutfasen.

Rungsted udbad sig en timeout med 4:27 tilbage af tredje periode. Efterfølgende satsede gæsterne og erstattede David Grubak med en ekstra markspiller. Og da Anders Krogsgaard kort tid efter kom til at sende pucken ud på tribunen fra egen zone, og indkasserede en udvisning for forsinkelse af spillet, ja så havde Rungsted pludseligt fine muligheder for at reducere.

Med 1:58 igen kom målet da også. Fillips Buncis blev sat op til afslutning højt i slottet og et yderst velplaceret håndledsskud senere havde Rungsted gjort det til 3-2.

Da spillet blev genoptaget tog gæsterne igen keeperen ud. Rungsted havde nu 1:50 i spil seks mod fem, til at fremtvinge overtid. Men en udvisning til Fillips Buncis et minut før slutsignalet ødelagde endegyldigt muligheden for et fuldendt Rungsted-comeback.

I stedet kunne Esbjergs Phillip Schultz lukke og slukke med sin scoring til 4-2 i det tomme Runsted-mål 20 sekunder før tid.

Esbjerg fører dermed serien med 1-0. Kamp to spilles søndag eftermiddag, hvor Rungsted har hjemmebanefordelen.