Esbjerg Energy – SønderjyskE 1-2 (1-1, 0-0, 0-0, 0-1) OT
Vestjyder og sønderjyder tørnede sammen for fjerde gang i årets finaleserie, da Esbjerg tog imod SønderjyskE hjemme i Granly Hockey Arena. Med tirsdagens sejr på egen is havde SønderjyskE sikret sig en føring på 2-1 i serien forud for aftenens opgør.
Til aftenens kamp måtte SønderjyskE undvære en karantæneramt William Boysen, mens Esbjerg var uden svenske Ludwig Stenlund. Målmandsduellen stod igen mellem Mattias Pettersson og Mathias Seldrup.
Esbjerg tog føringen efter stærkt udlæg
Hjemmeholdet kom ud med et særdeles stærkt udlæg og fik tidligt sat SønderjyskE under pres. Det blev også til et par ganske fine målchancer allerede i vestjydernes første skift, hvor først Frederik Bjerrum og siden Josh Winquist fik testet Pettersson i SønderjyskE-målet.
Minuttet efter var der bud efter et Esbjerg-mål igen, da Philip Larsen stødte med frem og kom til afslutning fra udkanten af slottet. Pettersson afværgede igen for sønderjyderne, men Esbjerg formåede at fastholde presset og fik efterfølgende sat Brandon Magee op til afslutning tæt under mål.
Angrebene bølgede nærmest ned mod gæsternes mål i første halvdel af åbningsperioden, hvor også Esbjergs fjerdekæde kom frem til et giftigt forsøg efter seks minutters spil. Thomas Mondrup sendte her en tværpasning ind foran mål, hvor Sebastian Skovning kom til afslutning. Men desværre for den unge Esbjerg-forward, så strøg forsøget lige over mål.
Som man nærmede sig periodens halvvejsmærke slap Esbjerg af sted på en kontra, efter at have lykkedes med en hurtig omstilling. Både Frederik Bjerrum og Grayson Downing kom her til afslutning, men Pettersson forhindrede igen et vestjysk føringsmål.
Det må siges, at et Esbjerg-mål virkeligt lå i luften og det kom da også i det efterfølgende minut, hvor vestjyderne udnyttede sløset SønderjyskE-spil i egen zone. Csanad Erdely opfangede kvikt situationen og fik via Rasmus Bjerrum sat Andreas Grundtvig op til afslutning lige midt i slottet, hvor han med et kort aftræk sendte Esbjerg i front med 1-0.
Gæsterne formåede dog at slå tilbage fire minutter senere, da man under en afventende Esbjerg-udvisning spillede seks mod fem. Med rigeligt trafik foran mål fik et Oskar Drugge-forsøg fra distancen lov til at gå hele vejen i nettet bag Mathias Seldrup til 1-1. Esbjerg tog en challenge for en offside på det forudgående opspil, men efter længere tids videogennemgang fik scoringen lov til at stå.
En udvisning til Esbjergs Csanad Erdely sendte SønderjyskE i power play 18 minutter inde i perioden. Men trods en ekstra SønderjyskE-spiller på isen, så blev der ikke scoret mere i åbningsperioden, hvor Esbjerg burde have fået mere ud af det spillemæssige overtag i de første 15 minutter.
Status quo efter jævnbyrdig anden periode
Anden periode skulle vise sig knapt så struktureret og glidende som første. Esbjerg var fortsat en del på pucken og søgte også målet, men spillet fungerede ikke helt så godt som i første periode.
Mulighederne opstod fortsat, men skarpheden manglede i begge ender, når chancen endeligt bød sig. Oliver Kjær fik lov til at stå overraskende fri foran gæsternes mål i periodens andet minut, men Kjær fik ikke overlistet gæsternes svenske keeper. Det gjorde Frederik Bjerrum heller ikke, da han minuttet efter forsøgte sig med en baghåndsafslutning.
I modsatte ende tegnede Nikolaj Krag-Christensen sig for SønderjyskEs hidtil bedste forsøg i anden periode, da han efter fem minutters spil blev sat op til afslutning nogenlunde midt i slottet. Men Seldrup leverede en fornem redning i Esbjerg-målet.
Værternes Henrik Mærsk Clausen måtte til afkøling for en slashing 11 minuter inde i perioden og sønderjyderne viste efterfølgende ganske solidt overtalsspil. Power playet kastede da også et par afslutninger af sig, men Esbjerg formåede at holde gæsterne på ydersiden og slap dermed med skrækken.
Esbjergs første overtalsmulighed i kampen indtræf 14 minutter inde i anden periode, da Valdemar Ahlberg sendte pucken ud på tribunen fra egen zone. Esbjerg havde meget puckomgang i deres overtalsspil efterfølgende, men vestjyderne fik for lidt ud af situationen.
Værterne fik dog chancen igen 23 sekunder efter at SønderjyskE var blevet fuldtallige, da gæsternes igen kom til at sende pucken ud af spil fra egen zone. Denne gang var det Matt Spencer, der måtte gå den tunge gang for SønderjyskE.
Denne gang var der mere bid og beslutsomhed i vestjydernes overtalsspil og presset mod gæsternes mål var nu ganske massivt. Men et giftigt forsøg fra Josh Winquist, som så ud til at ramme stolpen bag Pettersson, ja det var det tætteste man kom en scoring i anden periode. Dermed fortsat 1-1 på måltavlen efter 40 minutter.
Spændende tredje periode uden scoringer
Fra starten af tredje periode forsøgte Esbjerg at jagte gæsterne, som var kommet ud til tredje periode med et relativt defensivt udgangspunkt, hvor man hele tiden lurede på farlige kontramuligheder.
Som perioden skred frem blev den dog mere og mere jævnbyrdig, om end den var mere spændende, end den var velspillet. Begge mandskaber forsøgte naturligvis at spille sikkert i egen zone og der blev ikke taget de store chancer.
Vestjyderne fik chancen i power play netop som man havde rundet periodens 10. minut, da Daniel Hansen blev udvist for en interference. Esbjerg kunne dermed rulle overtalsformationerne ud. Men en afslutning i sidenettet var det tætteste Esbjerg kom en scoring under gæsternes udvisning, hvor Pettersson også præsterede et par fine redninger inde på stregen.
SønderjyskE fik bidt sig fast i Esbjergs zone som man rundede et kvarter, men Esbjergs defensiv arbejdede godt for sagen og trods et par glimrende sønderjyske forsøg, så formåede værterne at klare frisag.
Det blev ikke til nævneværdige chancer i periodens sidste fem minutter, som mest havde karakter af stillingskrig. Derfor skulle der overtid til for at finde en vinder.
Nikolaj Krag-Christensen blev matchvinder
Havde man troet, at fjerde periode skulle blive lige så afventende og taktisk, som tredje periode til tider havde været, så blev man hurtigt klogere. Esbjerg kom således blæsende ud til fjerde periode, hvor Oliver Kjær var tæt på for vestjyderne allerede efter et minuts spil.
I den efterfølgende sekvens slap SønderjyskE af sted på en kontra-mulighed, som Seldrup tog sig af i Esbjerg-målet og et minuts penge senere var det så Esbjergs tur i en tre mod to-situation: Der var for alvor åbnet op for løjerne i Granly Hockey Arena.
Overtidens klart største chance tegnede Phillip Schultz sig dog for, da han fik chancen på et regulært break away-forsøg otte minutter inde i perioden. Schultz brød selv Matt Spencers opspil i midtzonen, inden han strøg ned mod Petterssons mål. Spencer nåede dog med tilbage og fik i sidste øjeblik generet Schultz bagfra, hvorfor baghåndsafslutningen ikke fik helt den kvalitet, som Schultz formentligt havde ønsket sig.
Minuttet efter var Juuso Walli tæt på for Esbjerg, da han stødte med frem på et vestjysk angreb og fik staven på tæt under mål. Alt i alt særdeles stærke offensive takter fra vestjyderne i overtidens første 10-12 minutter, hvor hjemmeholdet dominerede og utrætteligt pressede på for det matchafgørende mål.
En udvisning til Josh Winquist sendte dog momentum over på sønderjyske stave. Med to minutters overtal dybt inde i fjerde periode havde gæsterne nu en gylden mulighed for at afgøre kampen til egen fordel. Men Esbjergs box play kæmpede godt for sagen og vestjyderne formåede at klare frisag.
31 sekunder før kampens fjerde pausesignal faldt afgørelsen dog. Det var her gæsterne, der afgjorde kampen til egen fordel, efter det, som man vel godt kan tillade sig at kalde for et lucky bounce; ude fra blue line slyngede Jacob Schmidt-Svejstrup pucken mod mål, dog uden at ramme kassen. I stedet ramte pucken banden lavt, hvorefter den sprang ned i isen og hoppede ind foran mål, hvor Nikolaj Krag-Christensen, med fremragende hand-eye coordination, battede pucken i mål bag Seldrup. Yderst veludført af Krag-Christensen. SønderjyskE havde dermed vundet kampen med 2-1 og fører således finaleserien med 3-1 forud for kamp fem i Vojens søndag eftermiddag.
En hård skæbne for Esbjerg, der havde spillet en stærk overtidsperiode og skabt masser af farlige målchancer. Men vestjyderne må sande, at det er svært at vinde når skarpheden mangler, og når man kun formår at score én gang i løbet af næsten 80 minutter.