Esbjerg Energy leverede en både helhjertet og helstøbt arbejdsindsats over samtlige 60 minutter, da vestjyderne fredag aften slog de evigt kæmpende ligadukse fra Aalborg Pirates med 3-1 på egen is.
I en kamp med høj underholdningsværdi og mange facetter, tiltrak Esbjergs Zach Pochiro sig opmærksomhed, da han med en scoring og en fornem assist havde stor andel i Esbjergs sejr.
Lasse Bo Knudsen kom i fokus, da han både uddelte og modtog en hård tackling i en intens kamp, hvor publikum også fik et slagsmål mellem Niklas Andersen og Pierre-Olivier Morin at gå hjem på.
Kampen blev indledt i et opskruet tempo, hvor der blev gået til stålet i begge ender. For nordjyderne var især Højbjerg-tvillingerne i hopla og gæstede flittigt slottet foran Mathias Seldrups mål. Især i det fjerde minut, var Mikkel Højbjerg ganske tæt på for Aalborg.
Minuttet efter var det Pierre-Olivier Morin, der fik en gigantisk mulighed for Aalborg, da han alene og umarkeret modtog pucken lige foran hjemmeholdets mål. Men det var næsten som om, Morin havde for meget tid til at besluttet sig for, hvad han skulle stille op med den store mulighed, som derfor endte med at løbe ud i sandet.
Selvsamme Morin måtte indkassere kampens første udvisning i det sjette minut og Esbjerg kunne altså herefter rulle powerplay-formationerne ud. Overtalsspillet var sådan set glimrende hos værterne, men afslutningerne manglede lige det sidste.
Der var fortsat masser af fart og intensitet og spillet bølgede frem og tilbage, som man rundede periodens halvvejsmærke. Esbjergs Travis Brown huserede efter 12 minutter voldsomt i gæsternes zone og den bevægelige og dynamiske back, fik da også sendt et forsøg på mål, så pucken efterfølgende dansede inde bag George Sørensen i målet, men en Aalborg-back kom målmanden til undsætning og fik clearet pucken for gæsterne.
Dramatisk blev det for alvor efter 17 minutter, da Lasse Bo Knudsen sendte Esbjergs Christian Wejse til tælling med, hvad der umiddelbart lignede en voldsom tackling. Dommerne reagerede dog ikke og det var derfor næsten forventeligt, at en Esbjerg-spiller ville stå op for Wejse. Den opgave tog Zach Pochiro på sig og dommerne belønnede ham med 2+2 minutter for roughing, mens gæsterne slap uden udvisninger og altså kunne fortsætte med fire minutters powerplay, mens Wejse blev støttet mod omklædningsrummet og ikke vendte tilbage til kampen efterfølgende. Til Lasse Bo Knudsens forsvar skal det dog siges, at Wejse slet ikke virkede forberedt på at blive ramt. Tacklingen syntes dog stadig noget voldsom.
Esbjergs boxplay tog arbejdshandskerne på og fik klaret frisag frem til periodepausen. En tempofyldt og dramatisk første periode sluttede altså dermed uden scoringer.
Esbjerg tog teten i underholdende anden periode. Vestjyderne klarede også det resterende minuts boxplay, som ventede fra starten af anden periode. Hjemmeholdet gik herefter i offensiven og med få undtagelser, så så Esbjerg sig ikke tilbage de næste 12 minutter.
Begge hold spillede fortsat i et høj tempo og der blev tacklet igennem i begge ender af banen, som var der tale om en slutspilskamp. Anden periode blev dog, overordnet set, primært afviklet på Esbjergs præmisser. Det var dog gæsterne, der kom først på måltavlen, men der skulle en defensiv vestjysk blunder til, før scoringen blev en realitet.
Esbjerg tog ganske enkelt for let på de defensive pligter og Jeppe Jul Korsgaard var ikke sen til at udnytte uopmærksomheden, da han tog sagen i egen hånd, da han hurtigt opsnappede pucken og begav sig det sidste stykke ned mod Seldrup, som sikkert, koldt og kynisk blev passeret til 0-1.
Glæden varede dog kort i Aalborg-lejren. Kun 32 sekunder senere stod der således 1-1. Måske havde gæsterne ikke helt fået armene ned endnu oven på scoringen, i hvert fald var det en Aalborg-pasning, som gik lige på bladet af Esbjergs Zach Pochiro, som udløste målet. Pochiro takkede for tilbuddet og straffede Aalborg nådesløst, da han stod alene foran Sørensen.
Pochiro var dog ikke færdig endnu. To minutter senere var han således også arkitekten bag Esbjergs føringsmål, da han sendte en sukkerpasning på tværs af gæsternes zone til Valdemar Ahlberg, der resolut hamrede pucken op i nettaget fra en halvspids vinkel bag en sagesløs George Sørensen i Aalborg-målet. 2-1 efter små 12 minutter. Ahlberg havde, i parentes bemærket, overtaget Christian Wejses plads i vestjydernes tredjekæde.
Aalborg arbejdede stærkt mod periodens slutning og især under en udvisning til Jesse Mychan brændte det for alvor på i Esbjergs zone. Men særligt Andreas Grundtvig og Sune Hjulmand viste mandshjerte for værterne, og de kastede sig begge flere gange frygtløst ned i gæsternes afslutninger. Størst var muligheden dog til Mikkel Højbjerg, der efter 18 minutter fik chancen helt fri på Seldrup. Esbjerg-keeperen blev dog den store i den duel og Esbjerg kunne tage en føring med ud til den anden periodepause.
Selvom begge mandskaber fik chancen i powerplay i tredje periodes første halvdel, så faldt periodens eneste scoring i spil fem mod fem. Der var således spillet syv minutter, da Matt Pistilli serverede pucken på et sølvfad for Niklas Andersen, der med et kort aftræk svirpede pucken ind bag George Sørensen til 3-1.
Aalborg pressede hårdt på for en reducering. Med en mand i overtal efter ti minutters spil fik gæsterne sat Esbjerg under et massivt pres. Seldrup var dog for alvor ved at være varm inde på stregen, og Esbjergs boxplay viste fortsat stor offervilje.
Med små tre minutter tilbage af opgøret kom nordjydernes Lasse Bo Knudsen på ny i fokus. Denne gang som modtager af en knaldhård bandetacking fra Niklas Andersen, der fik sat et virkeligt hårdt hit på Knudsen, som tabte hjelmen i forbindelse med tacklingen og efterfølgende gik i isen, hvor han lige skulle sunde sig lidt, inden han kunne skøjte af banen.
Efter tacklingen, som dommerne umiddelbart så ud til at have lavet en markering på, udspillede der sig lidt tumult, som mundede ud i et slagsmål mellem Niklas Andersen og Pierre-Olivier Morin, som begge blev sendt i bad, mens den oprindelige følgestraf til Andersen udeblev.
Selvom Aalborg til sidst satsede og spillede seks mod fem i halvandet minut, så blev der ikke scoret yderligere i kampen. Alt i alt 60 minutters forrygende ishockey mellem to hold, der på intet tidspunkt lagde fingre imellem, hverken når det kom til de tekniske detaljer, hårde tacklinger eller uddeling af håndmadder.
Hos Aalborg kunne man notere sig tro på tingene hele vejen igennem, hårdt fysisk spil og talrige nærgående forsøg, mens hjemmeholdet var en tand skarpere, leverede en helstøbt arbejdsindsats over 60 minutter og tilmed viste fornemt pasningsspil ved flere lejligheder. Tilmed storspil af Seldrup i målet. Hvis det man var vidne til her til aften er agendaen for Esbjerg fremover, så lover det godt for det vestjyske ishockeypublikum, mens det brede ishockeypublikum formentlig allerede glæder sig til næste slag mellem de to mandskaber, som bliver udkæmpet 22. december i Aalborg.