Det danske U20-landshold lagde lørdag eftermiddag vejen forbi Granly Hockey Arena i Esbjerg, hvor den sidste del af formen skulle finpudses frem mod VM-turneringen i Hviderusland, som afvikles fra d. 9.-15. december.

For Esbjergs vedkommende kom test-kampen også på et meget belejligt tidspunkt, da vestjyderne har ti dages kamppause fra Metal Ligaen i øjeblikket, hvor man senest var oversidder under gårsdagens runde i den hjemlige turnering.

For Esbjerg gav kampen mulighed for at give lidt elite-erfaring til unge folk som Mikkel Nielsen, Anders Larsen og Victor Sand. Vestjyderne måtte til gengæld undvære Travis Walsh og Jonas Torbensen. For U20 landsholdets Oliver Kjær var kampen samtidigt et gensyn med hans gamle hjemmebane, efter at han forud for denne sæson forlod Esbjerg til fordel for Fairbank Ice Dogs i Alaska.

Målmandsduellen stod mellem Frederik Søgaard og Kasper Krog, og skulle vise sig, at U20'erne fik en fin skalp med på den videre færd mod VM. 

Wejse sendte Esbjerg i front i underholdende første periode

Esbjerg fik tidligt chancen i power play, da U20’ernes Lukas Bach trak kampens første udvisning efter et par minutters spil. I overtalsspillet, der fulgte i kølvandet på udvisningen, fik Esbjerg etableret sig ganske godt i de unge danskeres zone og med gode muligheder til både Matt Pistilli og Zach Pochiro, ja så kunne vestjyderne med lidt held også snildt have taget en tidlig føring.

Det blev dog ved lige ved og næsten for værterne, der gik direkte fra overtal til undertal, da Sune Hjulmand efter fire minutters spil måtte til afkøling for en tripping i offensiv zone. Syv sekunder senere havde Travis Brown en stor mulighed, da han stak af sted i et undertals-break away. Frederik Søgaard fik dog afværget for U20’erne, der aldrig rigtigt fik overtalsspillet til at glide.

De unge løvers bedste forsøg i periodens første halvdel stod Christoffer Åkesson for, da han efter godt otte minutter sendte et drøn af et skud af sted, som dog strøg lige over mål.

Vestjyderne fik chancen i power play igen, netop som man havde rundet periodens halvvejsmærke, men her stressede U20’ernes box play Esbjerg rigtigt godt og Esbjerg blev holdt fra fadet på fornem vis.

Esbjerg fik dog alligevel etableret en føring få sekvenser senere, da Andreas Grundtvig, fra en position bag mål, fandt en fri Christian Wejse inde midt i slottet. Wejse firsttimede resolut pucken ind under Søgaard og Esbjerg var oppe med 1-0.

Periodens sidst forsøg stod U20’ernes Lukas Bach for, da han med et halvt minut igen blev spillet helt fri foran mål. Men Krog hev en redning af de større op af hatten og afværgede for Esbjerg, der efter 20 minutters tempofyldt men knapt så intenst ishockey, kunne tage en etmålsføring med ud til den første periodepause.

Elegant scoring gav U20’erne nyt håb

Der var spillet mindre end et minut af anden periode, da Simon Schleicher, med en scoring af de elegante, bragte balance i regnskabet og gav nyt håb til de unge løver. Schleicher tog pucken med rundt om mål, skar ind foran Krog og lagde køling skiven ind ved fjerneste stolpe til 1-1.

Da Esbjerg tog to udvisninger indenfor et halvt minut fik U20’erne chancen i fem mod tre i halvandet minut. Det blev som ventet også til et par store chancer, ikke mindst til Jonas Jakobsen, der blev spillet helt fri ved stolpen, men som missede i den afgørende sekvens. Men Krog fik lov til at arbejde for føden inde i målet.

Det gjorde Christian Elmose også nærmest fra første sekund, da han efter 31 minutters spil erstattede Frederik Søgaard i U20 landsholdets mål.

I det 12. minut fik Esbjergs Jesse Mychan således chancen på en break away. Men Elmose virkede varm, selvom han altså lige var kommet på isen og han afværgede på glimrende vis for de rødblusede. Få sekunder senere måtte Elmose dog have hjælp af stolpen, da Christian Wejse ikke var mange centimeter fra at bringe Esbjerg foran igen.

Vi skulle hen til periodens allersidste minut, før der igen blev scoret. U20’erne havde taget en ærgerlig udvisning, for at være for mange spillere på isen og efterfølgende behøvede Esbjerg ikke mere end 19 sekunder i overtal, før Grayson Downing, tæt under mål, fik listet pucken ind bag Elmose til 2-1.

Esbjergs Travis Brown nåede at få raget en udvisning til sig for interference i periodens sidste sekunder, hvorfor U20’erne altså kunne starte tredje periode i overtal.

Lukas Bangs baghånd afgjorde for U20’erne

U20’erne synes determinerede fra tredje periodes indledning, hvor man ihærdigt forsøgte at drage nytte af det tidlige power play. Men selvom man var tæt på, da Lukas Bach efter små to minutter sendte en styring på overliggeren, så var det i spil fem mod fem, at scoringen faldt. Kasper Diedrichsen udlignede således til 2-2 efter tre minutters spil, efter forarbejde af Simon Schleicher.

Flere af Esbjerg-spillerne virkede til at have et gear eller to mere at give af gennem det meste af kampen, men Jesse Mychan holdte sig i hvert fald ikke tilbage, da han efter 13 minutter strøg alene igennem og måtte se Elmose komme i vejen for sin afslutning.

Derfor blev det Lukas Bang, der kunne lukke og slukke kampen til U20’ernes fordel, da han med en fremragende, men også lidt ukonventionel, flad baghåndsafslutning fra distancen scorede til 2-3, da der var spillet et kvarter af tredje periode.

Esbjerg forsøgte sig til sidst i seks mod fem-spillet, da der resterede 1:20 på uret, men trods en time out i slutfasen, så var Andreas Grundtvigs forsøg på stolpen 40 sekunder før tid, det tætteste Esbjerg kom på en udligning.

De unge løver tog dermed en fin skalp forud for det kommende U20 VM. Man stillede til dagens kamp uden flere af de formodede største profiler, i forhold til når det går løs om ti dage i Hviderusland.

Men som sagt virkede det heller ikke til, at Esbjerg-spillerne gav den fuld skrue. Der blev ikke rigtigt tacklet igennem, men det var selvsagt også i begge mandskabers interesse, at undgå skader for enhver pris. Hvad kampen manglede i intensitet og fysik, ja det havde den til gengæld i tempo. Pasningerne gled generelt fint hos begge mandskaber, men spillemæssigt sad Esbjerg som forventet på det meste. Vestjyderne vandt da også skudstatistikken med solide 39-18.