Esbjerg Energy – Aalborg Pirates 3–2 (1-0, 1-0, 1-2)
Esbjerg knoklede sig fredag aften til en arbejdssejr på 3-2 og udlignede dermed semifinaleserien mod Aalborg til 1-1. Aalborg afsluttede klart mest og dominerede i store dele af kampen, men Esbjerg kendte deres besøgstid og viste kynisme i afgørende sekvenser. Nervepirrende slutfase, hvor Aalborg gik fra 3-0 til 3-2 i løbet af de sidste tre minutter. Mads Søgaard udgik med en skade for Esbjerg.
Esbjerg tog fredag aften imod Aalborg hjemme i Granly Hockey Arena. Kampen var den anden semifinale i serien mellem de to jyske rivaler, men den første semifinale nogensinde i den nye Granly Hockey Arena, hvor det var Esbjerg havde revanche til gode, ovenpå nederlaget på 4-3 i Aalborg i tirsdags.
I bestræbelserne på at få udlignet serien måtte Esbjerg undvære Charles Corcoran, Cam Knight, Jonas Torbensen og Mikkel Rask, mens Aalborg stillede uden Mikkel Højbjerg.
Målmandsduellen stod mellem Georg Sørensen og Mads Søgaard.
Forud for kampen blev Christian Wejse kåret til månedens profil hos Esbjerg.
Esbjerg tog føringen i livlig åbningsperiode
Der var god fart i skøjterne hos begge mandskaber fra første faceoff. Spillet bølgede indledningsvist lidt frem og tilbage, uden at det blev til de helt åbne målchancer. Esbjergs Davis Vandane var dog tæt på at skabe én af slagsen, da han efter tre minutter forsøgte at sætte en holdkammerat op til en styring inde foran mål. Det blev dog ved lige ved og næsten for vestjyderne ved den lejlighed.
Efter seks minutters spil brændte det igen på i Aalborgs ende, da en ihærdig og hårdtarbejdende Felix Scheel erobrede pucken fra en modstander og sendte et giftigt forsøg af sted mod nærmeste hjørne. Afslutningen manglede dog lige det sidste, for at kunne have givet Esbjerg føringen.
Den føring skulle dog vise sig at komme blot et halvt minuts penge senere, da Shawn O’Donnell udnyttede inkonsekvent forsvarsspil foran Aalborg-målet, til at sætte Brady Shaw op til afslutning lavt i slottet. Her svigtede vestjydernes goal-getter ikke, da han passerede George Sørensen lavt i målet til 1-0.
Esbjerg tog periodens første og eneste udvisning omkring det 10. spilminut, da David Madsen måtte til afkøling for en tripping. Aalborg kunne herefter rulle overtalsformationerne ud. Men nordjyderne fandt aldrig rigtigt melodien i power play-spillet, hvor man tog et par icinger, hvilket gjorde arbejdet lettere for hjemmeholdets box play.
Sebastian Bergholt tegnede sig for gæsternes mest nærgående forsøg i åbningsperioden, da han efter 16 minutter sendte et drøn af et skud på mål, som Mads Søgaard kun lige klarede med det yderste af neglene.
Et par minutter senere bød Esbjergs Rasmus Bjerrum ind med et skud på overliggeren. Men der blev ikke scoret yderligere i den ganske livlige og underholdende første periode.
Esbjerg trak fra i intens periode med straffeslag og skadet målmand
Esbjerg startede anden periode på flade fødder og manglede fart og tempo i både tanke og handling de første minutter. Dette gav et par store muligheder til gæsterne, der satte et tungt pres på de handlingslammede værter. Tættest på var Kirill Kabanov, men marginalerne var på Esbjerg side.
I det tredje minut fik Esbjerg brudt nordjyderne og Craig Puffer blev sendt af sted på en kontra, som gæsternes Victor Panelin-Borg stoppede bagfra med ulovlige midler. Esbjerg dermed med deres første power play i kampen. Overtalsspillet lod dog meget tilbage at ønske for vestjyderne, der aldrig rigtigt fik sig etableret i gæsternes zone.
Som perioden skred frem fik Esbjerg dog arbejdet sig ind i kampen igen. Vestjyderne havde efter en tøvende start fået arbejdshandskerne på, men Aalborg var stadig farlige omkring Esbjerg-målet ved flere lejligheder.
Esbjerg viste dog i det 9. minut noget af den kynisme, som man tidligere i slutspillet har savnet fra vestjyderne. Davis Vandane sendte her pucken på mål fra distancen og tæt under mål var Shawn O’Donnell hurtig i opfattelsen, da han sendte en retur fra George Sørensen i nettet til en Esbjerg-føring på 2-0. I øvrigt stor kredit til Felix Scheel for målet; han var den egentlige ophavsmand til scoringen, da det var ham der erobrede pucken fra en Aalborg-spiller, kort tid forud for scoringen.
Scoringen bekom selvsagt Esbjerg godt. Værterne arbejdede godt for sagen og leverede nu det tempo, som man savnede tidligere i perioden og man havde flere gange gæsterne på krogen.
I en dramatisk sekvens i det 12. minut stak Pierre-Olivier Morin af sted ned mod Esbjerg-målet. Morin blev generet i afslutningsøjeblikket, og dommerne markerede for straffeslag. Men i samme sekvens stødte Morin ind i Mads Søgaard i målet og Søgaard måtte efterfølgende udgå med en skade og blev erstattet af Thomas Lillie, som altså virkeligt blev kastet for løverne med det samme, da første opgave blev gæsternes straffeslag, som Josh MacDonald skulle tage sig af. Men Lillie fik en ilddåb, da han formåede at få prikket pucken fra MacDonald tæt under mål. Eufori i Esbjerg-boksen.
Et stærkt indhop af Thomas Lillie blev endnu stærkere mindre end to minutter senere, da han hev yderligere et par store redninger op af hatten. Først klarede han et stærkt slagskud fra Lasse Bo Knudsen og i klumpspillet der fulgte i kølvandet på den afslutning, der fik han klaret yderligere et nærgående forsøg fra gæsternes Julian Jakobsen.
Aalborg leverede stærkt power play-spil, da Jannik Christensen fik raget en unødvendig udvisning til sig for en interference efter 14 minutter. Esbjerg var presset helt i bund og da Andreas Grundtvig mistede sin stav, ja så blev det nærmest fem mod tre til gæsterne. Men Esbjergs box play sled og slæbte og formåede at holde gæsterne fra fadet.
Kampen havde taget til i fysik og intensitet, som anden periode skred frem. Der blev virkeligt givet og taget af et godt hjerte hos begge mandskaber. Men yderligere scoringer blev det ikke til, hvorfor Esbjerg altså kunne tage 2-0 med ud til periodepausen.
Aalborg-comeback og nervepirrende slutfase
Esbjergs Brady Shaw behøvede ikke meget mere end 10 sekunder, før han havde budt ind med et giftigt forsøg, som dog gik lige over mål.
Herfra så gæsterne sig dog ikke tilbage. Langt det meste foregik således på Aalborgs præmisser og i Esbjergs zone i tredje periode. Nuvel, Esbjerg var faldet længere tilbage på banen, men Aalborg kom også med en offensiv der ville noget. Der var masser af mod og mandshjerte hos nordjyderne, der bestemt ikke lignede et hold, der havde tænkt sig at strække våben.
Faktisk sad Aalborg på alt de første fem minutter, men gæsterne formåede simpelthen ikke, at få omsat den store overvægt i spil og afslutninger. Der manglede kyniske og effektivitet.
Kynisme og effektivitet manglede Esbjerg til gengæld ikke, da de i det syvende minut slog kontra og gjorde det til 3-0, på deres vel første reelle målchance i tredje periode. Christian Wejse og Rasmus Bjerrum kombinerede sig frem af banen, hvor sidstnævnte med en tværpasning fik sat David Madsen op til afslutning. Madsen eksekverede sikkert, da han sendte en tør afslutning ind ved fjerneste stolpe.
Nu var det pludseligt Esbjerg, der for en stund vandt alle nærkampe, og som havde det spillemæsige momentum. Sune Hjulmands udvisning efter 13 minutter vendte dog billedet igen, da Aalborg i overtal satte et massivt pres ind på værterne, der kun klarede frisag takket være stor offervilje fra Christian Wejse og Jannik Christensen, der frygtløst kastede sig ned i gæsternes afslutninger.
Rasmus Bjerrum burde havde øget til 4-0 for Esbjerg, da han med små fire minutter igen fik chancen på et break away-forsøg. Men Georg Sørensen blev den store i den duel – og det kunne være blevet en dyr afbrænder for Esbjerg.
Efterfølgende forlangte Aalborg nemlig timeout og Sørensen blev erstattet af en ekstra markspiller. Kun fem sekunder senere blev det 3-1, da Morin tæt under mål fulgte op på Kabanovs forarbejde.
Kun 26 sekunder før tid blev det også 3-2, da Martin Lefebvre via stolpen viste, hvordan en puck sættes ind fra distancen. Så det blev selvsagt en hektisk slutfase, hvor gæsterne i de døende sekunder kom til endnu en chance.
Men Esbjerg trak det længste strå denne aften og har altså nu udlignet serien til 1-1, forud for søndagens kamp tre i Aalborg.
Esbjerg Energy kårede #72 Shawn O’Donnell til kampens spiller.