Esbjerg Energy – Odense Bulldogs 7–4 (4-1, 2-2, 1-1)
Esbjerg tog fredag aften imod Odense hjemme i Granly Hockey Arena til det der var begge mandskabers tredjesidste kamp i grundspillet.
Til aftenens opgør stillede Odense uden Brien Diffley, Arturs Salija, Henry Hardarson, Kristian Jensen og Philip Rafnsson, mens Esbjerg måtte undvære Mikkel Rask, Jonas Bjerrum og Victor Sand.
Målmandsduellen stod mellem Mathias Seldrup og Frederik Søgaard.
Forud for kampen blev Phillip Schultz kåret til månedens profil hos Esbjerg.
Esbjerg var flyvende i medrivende åbningsperiode
Efter en kampåbning der ikke bød på den store dramatik i de første tre minutter fik Esbjergs finske forward Tuomas Vartiainen prikket hul på gæsternes keeper efter netop tre minutter. Det var en energisk indsats der lå bag scoringen, da Vartiainen selv vandt pucken bag gæsternes mål, inden han søgte ind foran mål, hvor han i et par forsøg fik passeret Frederik Søgaard til 1-0.
Esbjergspillerne nåede dog ikke at får armene ned igen, før Odense atter havde bragt balance i regnskabet. Mindre end et minut efter åbningsmålet blev det således 1-1 ved Gunars Skvorcovs, efter en recept der næsten på en prik mindede om Esbjergs føringsmål; denne gang var det gæsternes elegante lettiske forward der arbejdede godt bag Esbjergs mål, inden han skar ind foran kassen og fik overlistet Seldrup.
Kampen foregik nu i et hæsblæsende tempo og målende væltede ind i en lind strøm. Et halvt minut efter gæsternes udligning genetablerede Esbjerg således føringen. Phillip Schultz drev pucken frem over isen og lagde en perfekt tværpasning til en fremadstormende Will Merchant, der med en fiks finte fik snydt Søgaard i målet, inden han lagde en følt baghåndsafslutning i kassen til 2-1. Efter en relativt udramatisk åbning var kampen pludseligt eksploderet med tre mål på halvandet minut.
Man sad egentligt ikke med indtryk af at fynboerne var nedspillet, men tingene gik bare Esbjergs vej i åbningsperioden. Mod slutningen af perioden formåede Esbjerg da også at nette yderligere et par gange. Først blev det 3-1 under en afventende udvisning, da en fri og umarkeret Grayson Downing modtog pucken lavt i slottet og sikkert sendte skiven i kassen inden Søgaard kunne nå forflytningen.
To minutter før pausesignalet øgede Andreas Grundtvig til 4-1 efter en flot detalje, hvor han fra en position bag mål lavede en wrap around-manøvre og sendte pucken i mål via en Odense-spiller. Grundtvig fuldendte dermed en noget nær perfekt vestjysk periode, hvor der ikke var meget der kunne sættes en finger på.
Målfesten fortsatte i underholdende anden periode
Gæsterne kom godt fra start i anden periode, hvor fynboerne tilkom en farlig break away-mulighed efter tre minutters spil. Men desværre for gæsterne, så fik Markus Jensen ikke det ønskede træf på pucken og muligheden gled dermed ud i sandet.
Anderledes effektiv var Westin Michaud, da han efter fem minutter let strøg forbi Jeff King omkring Esbjergs blue line, inden han alene med Seldrup sikkert eksekverede og bragte fynboerne på 4-2.
Godt to minutter senere var der bud Esbjerg en Esbjerg-scoring, da Søren Nielsen var tæt på at øge for vestjyderne. Men i stedet vendte fynboerne spillet og kombinerede sig hurtigt frem over isen. Ti sekunder efter Søren Nielsens store chance lå pucken inde bag Seldrup og Gunars Skvorcovs havde med sit andet mål i kampen reduceret til 4-3. Ufortjent var det bestemt ikke på dette tidspunkt i kampen, hvor Odense viste klart mest initiativ, mens Esbjerg glemte at skøjte og stod alt for stille.
Esbjerg fik dog genvundet kampens momentum som man rundede periodens halvvejsmærke og godt hjulpet på vej af en udvisning til Sebastian Ehlers, kunne vestjyderne øge til 5-3 i power play. Philip Larsen viste overblik ude fra blue line og fandt inde foran mål Grayson Downing, der med en styring nettede for anden gang denne aften.
Fire minutter før pausen øgede Esbjerg også til 6-3. Arkitekten bag målet var Søren Nielsen, der ude fra flanken viste godt overblik, da han sendte pucken ind foran mål til Casey Gilling, der blot skulle sætte bladet på for at bringe Esbjerg foran med tre.
Dobbelt målskytte måtte udgå
Tredje periode fik en ærgerlig indledning for Esbjerg, der tidligt i kampens sidste periode måtte se den dobbelte målscorer Grayson Downing udgå.
Esbjerg formåede dog alligevel at øge til 7-3 efter seks minutters spil, da Philip Larsen tog en runde i Odenses zone, inden han lagde pucken til rette for Juuso Walli, der resolut sendte pucken ind bag Søgaard i Odense-målet.
Jeff King havde et par minutter senere alle tiders mulighed for at forøge Esbjergs føringer yderligere, men trods to gode afslutninger på få sekunder, så forblev stillingen 7-3 takket være glimrende målmandsspil af Søgaard.
En udvisning til Tuomas Vartiainen sendte Odense i power play med otte minutter tilbage af opgøret. I overtalsspillet der fulgte i kølvandet på den udvisning viste Otto Nieminen sin målnæse, da han fra en halvspids vinkel reducerede til 7-4 efter forarbejde af Gunars Skvorcovs og Sebastian Ehlers.
Der blev ikke scoret yderligere i det målrige opgør og Esbjerg kunne dermed sætte tre point ind på kontoen. Tre point som sender Esbjerg forbi SønderjyskE og vestjyderne indtager dermed Metal Ligaen 4. plads et enkelt point foran lokalrivalerne. Der resterer to spillerunder af grundspillet.